联轴器和离合器的作用都是用来连接轴与轴（或其它运动件）达到传递运动与扭矩。也可作为安全装置，作过载保护。

不同点是联轴器在机器运转中一般不能分离，只有在停机后才能断开；

离合器在机器运转中可随时接合或脱开连接。联轴器可补偿连接件因对中的偏移，像万向联轴器还可以在两轴存在较大角度时传递运动或扭矩。

有时也很难下一个准确的定义来区别，比如液力耦合器就是一种液力联轴器，在汽车上它就具有离合器的功能。